Nell'anno 2022 viene pubblicato, in tiratura estremamente limitata, l'atteso e rivoluzionario VR-MMORPG (Virtual Reality MMORPG) Sword Art Online, in cui i giocatori possono interagire in un ambiente di realtà virtuale con la più totale libertà. I giocatori sono in grado di controllare realisticamente il corpo del proprio alter ego, grazie ad una visuale in prima persona, e di interagire attivamente con il mondo digitale circostante tramite un fittizio ausilio dei cinque sensi, ma senza aver modo di provar dolore, per ovvie ragioni. Questa vera e propria "full immersion" è resa possibile grazie al nuovo hardware denominato "NerveGear", un elmetto agente con le sinapsi del giocatore che blocca e reindirizza gli ordini che il cervello trasmette normalmente al corpo, lasciando quest'ultimo in temporanea stasi.
Il 6 novembre 2022, il giorno d'apertura ufficiale del VR-MMORPG, porta con se un evento tragico ed inaspettato quando Akihiko Kayaba, il geniale creatore di Sword Art Online, impedisce ai giocatori di effettuare volontariamente il log out. La soluzione non sembra tanto lontana, ma le cose cambiano poiché l'uscita forzata dal mondo virtuale ad opera di terzi (del mondo reale) causa la morte istantanea del soggetto connesso per danni irreparabili al cervello; notizia duramente scoperta tramite la morte di circa duecento persone fra le diecimila in possesso del gioco. Una notizia tanto grave non impiega tempo a farsi strada e diventa subito di dominio pubblico. Tutti i fruitori di Sword Art Online vengono trasportati d'urgenza nelle strutture ospedaliere dell'intero paese e mantenuti in vita come pazienti in stato comatoso. Kayaba, tramite le sue ultime aggiunte al sistema, trasforma di fatto il mondo virtuale in uno reale: i giocatori, già capaci di provare persino tutti e cinque i sensi, patiranno anche il dolore, riprenderanno le loro sembianze grazie alla scansione effettuata dal casco e, infine, la loro morte nel gioco corrisponderà alla morte cerebrale nella realtà, imposta dal NerveGear.
Kayaba, il quale non motiva inizialmente le sue azioni, offre tuttavia ai giocatori la possibilità di sfuggire al pericoloso mondo in cui sono intrappolati per tornare in quello reale, ora più desiderato che mai. Il modo è solo uno: terminare il gioco riuscendo a raggiungere ed a completare l'ultimo piano del gigantesco mondo fluttuante di Aincrad. Terminata la rivelazione, avvenuta nella piazza della "Starting City" in cui tutti i giocatori sono stati appositamente trasportati per esserne al corrente, il misterioso alter ego di Kayaba svanisce lasciando i giocatori al loro destino. La storia vede come protagonista Kirito (nome reale: Kirigaya Kazuto), un ragazzo facente parte delle circa mille persone scelte per il beta testing di Sword Art Online, il quale ha così la fortuna di partire in vantaggio ed avere maggiori possibilità di sopravvivere rispetto ad altri, come l'appena conosciuto e socievole Klein (nome reale: Tsuboi Ryoutarou). Kirito offre a Klein la possibilità di farlo giungere indenne alla città più vicina per cominciare a guadagnare quelle risorse che verranno presto consumate nei pressi della Starting City a causa della mole di gente disperata. Klein declina gentilmente l'offerta, non volendo lasciare allo sbaraglio tre suoi amici rimasti indietro, e solleva Kirito dal doverli accompagnare e proteggere tutti, cosa per lui impossibile non trattandosi più di una sola persona. I due si salutano, con la promessa di rincontrarsi al più presto.
), quindi ve lo consiglio vivamente.